《天工开物》有这样的记述：
凡倭铅，古书本无之，乃近世所立名色。其质用炉甘石熬炼而成。繁产山西、太行山一带，而荆衡为次之。每炉甘石十觔，装载入一泥罐内封，裹泥固。以渐砑干,勿使见火拆裂。然后逐层用煤炭饼垫盛，其底铺薪发火煅红，罐中炉甘石熔化成团。冷定毁罐取出,每十耗去其二,即倭铅也。此物无铜收伏，入火即成烟飞去。以其似铅而性猛，故名之曰倭云。
“炉甘石”是含碳酸锌（ZnCO3）的矿石。文中描述了利用木炭和碳酸锌制“倭铅”的过程。从元素守恒的角度，很明显“倭铅”就是不纯净的金属锌。锌的沸点不高（907℃），高温时易形成蒸汽，要用铜“收伏”它（形成铜锌合金）。所以文中说“此物无铜收伏，入火即成烟飞去”。
至于为何叫“倭铅”，原文说“以其似铅而性猛，故名之曰倭云”。也就是说，作者宋应星也知道这种金属不是铅，其化学性质比铅“猛”（活泼）。那为什么称为“倭”，有学者认为，大概是因为宋应星的时代倭寇横行，又“性猛”，故将生成的金属命名为“倭铅”，可能是民间用语。